Le bootstrapping : qu'est-ce que c'est, et est-ce que cela en vaut la peine ?

Startups.ch a rencontré Isabel Bischof et Fabio Mätzler et les a interrogés sur le bootstrapping, les alternatives de financement et la décision stratégique de faire appel à des capitaux externes. Voici leurs réponses.

Avec Cohaga, vous avez fonctionné en mode bootstrapping pendant six ans. Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

Pour nous, le bootstrapping signifie : une croissance sans capitaux externes. Au cours des six premières années, nous avons entièrement développé Cohaga grâce à nos propres revenus – sans investisseurs, sans gros budgets marketing et sans filet de sécurité financier. Chaque décision devait fonctionner directement sur le marché. Nous ne pouvions pas nous permettre de longues expérimentations, mais étions contraints de développer dès le départ un modèle d’affaires qui apporte une réelle valeur ajoutée aux clients et génère du chiffre d’affaires. Nous nous sommes systématiquement concentrés sur la vente, l’adéquation produit-marché (PMF) et la croissance durable.

Le principal avantage de cette approche était notre proximité avec le marché. Nous avons très tôt compris comment les entreprises génèrent réellement des prospects, où elles échouent et ce qui fonctionne vraiment. En même temps, le bootstrapping a aussi des limites claires : la croissance est plus lente, les ressources sont limitées et, surtout dans le domaine de la technologie et de l’IA, les coûts initiaux sont élevés.

Quelles sont les alternatives au bootstrapping ?

Il existe essentiellement deux grands types de financement d’entreprise : les fonds propres et les capitaux extérieurs. Dans le cas des fonds propres, on cède des parts de l’entreprise et on reçoit en contrepartie des capitaux, ainsi que souvent du savoir-faire et un réseau. Une forme courante au début est ce qu’on appelle le « Family & Friends », c’est-à-dire des capitaux provenant de personnes de l’entourage personnel qui croient en les fondateurs et les soutiennent au départ.

Viennent ensuite les business angels, c'est-à-dire des entrepreneurs expérimentés ou des investisseurs qui apportent non seulement de l'argent, mais aussi une expérience opérationnelle et des contacts. Le capital-risque désigne les investissements réalisés par des fonds spécialisés qui investissent de manière ciblée dans des start-ups à forte croissance, généralement dans le but de les faire évoluer rapidement. Le capital-investissement, quant à lui, est souvent utilisé pour les entreprises établies et se chiffre souvent en millions.

À l’opposé, on trouve les capitaux externes, c’est-à-dire les financements classiques par le biais de banques ou de crédits aux entreprises. Dans ce cas, on conserve le contrôle total de l’entreprise, mais on doit rembourser le capital et assumer soi-même le risque entrepreneurial.

Pourquoi avez-vous d’abord opté pour le bootstrapping et quels en étaient les avantages et les inconvénients ?

Pour nous, le bootstrapping était la bonne voie à suivre dans la phase de démarrage. Cela nous a permis de rester indépendants, de mettre en place une croissance saine et de limiter la complexité, car nous n’avions pas à gérer de rapports destinés aux investisseurs ni d’attentes externes. L’accent était clairement mis sur la création de valeur réelle et non sur la levée de fonds.

Les inconvénients étaient principalement la vitesse limitée de notre expansion ainsi que des ressources restreintes en marketing, ventes et développement de produits. Dans le domaine des technologies et de l’IA en particulier, il est difficile de rivaliser avec des concurrents financièrement puissants sans capital externe.

Pourquoi avez-vous décidé de lever des fonds en 2026 ?

En mars 2026, nous avons délibérément franchi une nouvelle étape et levé des fonds pour la première fois. Après six ans d’autofinancement, nous avons accueilli à bord deux business angels expérimentés issus des secteurs de la technologie et du SaaS, qui ont pris une participation dans Cohaga avec un investissement à sept chiffres. Pour nous, ce n’était pas seulement le capital qui était déterminant, mais surtout l’expérience, le réseau et l’esprit d’entreprise de ces investisseurs. En même temps, la collaboration se déroule délibérément de manière simple et d'égal à égal, sans structures de reporting rigides. Ce capital supplémentaire nous permet d'investir de manière ciblée dans la croissance, en particulier dans de nouveaux produits comme ranQ et dans notre position dans le domaine de la visibilité basée sur l'IA.

Referiez-vous ce choix ?

Oui. Le bootstrapping nous a obligés à construire des bases solides : un modèle économique qui fonctionne, une véritable proximité avec les clients et des priorités claires. C'est précisément cette base qui nous permet aujourd'hui d'utiliser le financement externe de manière ciblée et stratégique, plutôt que d'en dépendre. Personnellement, je trouve également qu'il est plus sain de pouvoir financer son entreprise avec son propre argent, gagné par soi-même, plutôt que de la gonfler artificiellement. Lorsque l'on constate alors qu'il y a un véritable PMF, on peut toujours recourir à un financement externe.

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